تعاریف متعددی از قابلیت اطمینان شده است که تقریبا تمامی آنها مشابه هم هستند. احتمال این که یک قلم بتواند وظیفه الزامی خود را تحت شرایط مشخص و در بازه زمانی معین انجام دهد، قابلیت اطمینان گفته می‌شود. مهم‌ترین اجزای این تعریف باید درک شود تا بدانیم که چگونه قابلیت اطمینان در یک محصول یا خدمت ایجاد می‌شود:

• احتمال(Probability): احتمال موفقیت ماموریت
• قلم(Item): قلم می‌تواند سخت افزارو/یا نرم افزارو حتی عامل انسانی باشد. سخت افزارمی‌تواند اجزای مکانیکی، الکتریکی، الکترو مکانیکی، الکترونیکی، هیدرولیکی و … باشد. با توجه به سطح تحلیل قابلیت اطمینان قلم می‌تواند سیستم، زیرسیستم، مجموعه، تجهیزات، جزء/ اجزا و قطعه/ قطعات باشد.
• وظیفه الزامی(Required Function): وظیفه الزامی تکلیف قلم را مشخص می‌کند. عبارت وظیفه الزامی باید به صراحت تعریف وقوع خرابی را بیان کرده یا دلالت کند. به عنوان مثال، برای روشن کردن، برش، چرخش، یا گرم کردن. وظیفه الزامی یک پمپ ممکن است جریان حداقل 20 گالن در دقیقه باشد. تعریف وقوع خرابی ضمنی جریان کمتر از 20 گالن در دقیقه است.
• شرایط مشخص(Specified Conditions): شرایط معین شامل شرایط محیطی، شرایط نگهداری، شرایط استفاده، شرایط نگهداری و جابجایی و احتمالاً موارد دیگر است. به عنوان مثال، دما، سرعت یا فشار.
• بازه زمانی معین(State time Interval): به عنوان مثال: دقیقه، روز، ماه یا تعداد چرخه. یک پمپ ممکن است برای انجام وظیفه 10000 ساعت طراحی شود. گاهی اوقات استفاده از معیارهای تنش دیگر به جای زمان مناسب‌تر است. قابلیت اطمینان یک لاستیک ممکن است بر حسب مایل و یک لباسشویی بر حسب چرخه بیان شود.

قابلیت اطمینان اغلب با دوام، کیفیت و آمادگی اشتباه گرفته می‌شود. در حالی که مفاهیم مشابه هستند، نباید به جای یکدیگر استفاده شوند.